为改变第一套人民币 面额过大等不足，提高印制质量，进一步健全中国货币制度，1955年2月21日，国务院发布命令，决定由中国人民银行自1955年3月1日起发行第二套人民币(The Second Series of RMB)，收回第一套人民币。第二套人民币，是在第一套人民币的基础上于1955年3月1日开始发行的。
当时已消除战争给国民经济带来的影响，工农业生产迅速恢复和发展，商品经济日益活跃，市场物价稳定。国家财政在收支平衡的基础上，连续几年收大于支，国家商品库存、黄金储备也连年增加，货币制度相应巩固和健全，一个独立、统一的货币制度已建立起来。
自1955年3月1日起至1962年4月20日止，共印制发行11种面额、16种版别的第二套人民币。设计人员考虑到英镑上有女王肖像，因此原稿5元券是少数民族人物抬着一幅毛泽东肖像；1元券是天安门城楼正面挂毛泽东画像；2角券的火车头也挂毛泽东像。上报中央审批时，毛泽东又一次严肃指出：“为了制止传统的歌功颂德现象，要遵守党的七届二中全会决议，不得在人民币上印刷我的头像。”
对于其他票券的图样设计，周恩来总理一一进行审查，作了一系列指示：“券面主景画农妇年纪太苍老，要画得健康一些。”“战士的形象不够英勇，手中拿的还是美式卡宾枪，不恰当。”“汽车图样是中国装配的美式汽车，要改一下，免得外国人误会。”经过本套票币设计者、著名美术教授罗工柳、周令钊的反复修改、调整和补充，并由总行研究员马文蔚先生书写汉文魏体。
到1955年2月21日，国务院正式发布《关于发行第二套人民币和收回第一套人民币的命令》，规定收回折合比率为1:10000，即第二套的1元等于第一套的1万元。因版面上印有“一九五三年”字样，故称“五三”版。
当时为了获得前苏联技术援助，中国派设计人员赴莫斯科，我方同前苏联达成协议，由他们提供印钞纸张和设备。然而在实施过程中，“老大哥”却突然变卦，保留了1分券到10元券的三种钢版，于是该套纸币中的这三种票币，被迫在苏联印好后运回中国。由于帝国主义的经济封锁，中国的印钞造币工业只能求助于苏联和东欧一些国家。那时中国印钞纸全部从前苏联进口，纸面的防伪水印图案也是从前苏联做好后运回，油墨颜料则从香港购进。
为此中国印钞工人以高昂的热情努力工作，终于发行了精美的货币。但是，1959年前苏联突然撕毁合约，对中国施加压力，在这种情况下，中国造币工人只好自力更生，最后在保定造纸厂试制成功了第一批满版水印印钞票纸。1964年后，第二套人民币陆续停止了流通。
“苏三币”是指第二套人民币中委托苏联代印的3元、5元、10元券。1950年1月，中国人民银行总行向中央人民政府上报了第二套人民币改版方案。根据中央对改版人民币的决策，中国人民银行总行增设国外业务局印刷处，由陈达邦任国外业务局印刷处处长，作为中国人民银行国外业务局专门委员(全权代表)，赴苏联处理代印人民币事务。
