1894年，美国的工业生产总值首次超越了英国，成为了资本主义头号工业强国。从1894年到21世纪初，美国的工业产值一直位居世界第一，并且鲜有国家能够达到其60%。直到2010年，中国的制造业产值超过了美国，美国头号制造业强国的地位才逐渐被取代。在此之间，美国稳坐了世界工业第一的位置长达116年。
那么这两次超越之间有什么差异吗？在1894年，美国工业超过了英国后，美国至少在经济领域已经成为了世界第一强国。但是，中国制造业超过美国后，为什么中国距离全球第一经济强国还有很大的路程要走呢？
首先我们来看看100年的状况。从1860年开始，世界进入了第二次工业革命时代。在这个时代，美国和德国迅速崛起。第二次工业革命的时代的许多技术发明都是出现于德国和美国，如德国发明了发电机、内燃机，美国人发明了电话、电灯、飞机、流水线生产等。也正因为美国引领了第二次工业革命，使得美国的工业实力迅速提升，最终超越了英国。当时的英国还沉迷于第一次工业革命的成就，许多设备和技术得不到更新换代，资本家宁愿将大量的资金投向海外，导致了资本流失严重。
第二次工业革命期间的重要发明
从工业革命时代开始，人类的经济活动就被划分为了农业和工业两大部门，而工业无疑是工业革命时代的主角。第一次工业革命时代，轻工业迅速崛起；第二次工业革命时代，重工业成为了国民经济的最重要组成部分。当美国的工业，特别是重工业超越美国时，就已经能够代表他的经济实力超越了英国，这是没有任何问题的。
不过在二战后，世界经济开始出现了巨大的变化。第一个变化就是产业结构的变化，第三次科技革命出现。特别是90年代后，知识经济崛起了。这种经济主要依赖于研发。美国在90年代引领了全球的信息技术产业，出现了微软、谷歌、苹果、高通等一大批的高新技术技术公司，占据了全世界经济产业链的顶端。除了信息技术之外，美国的生物医药技术、航天航空技术、原子能技术等都位居世界前列甚至第一。同时，美国的制造业开始向全球转移，西欧、日本成为了全球经济产业链的第二层。而中国，目前还处于中低端制造领域阶段，正在向西欧和日本的高端制造领域靠近。当然，还有更多的发展中国家处于世界产业链的最低端——资源输出国。
硅谷
2010年，中国的制造业超过了美国，成为了世界工厂。但是，这时候的制造业已经不像100年前之间那样是世界最重要的经济部门了。我们虽然拥有全世界最齐全的工业体系，但是我们的使用许多核心技术还掌握在美国人的手中。
说白了，当今这个时代的经济竞争本质上就是科技的竞争，不是规模的竞争。在100年前，美国之所以能够引领全球，在于他的一系列重要的发明将人类带入了电气时代。90年代，美国再一次将人类带入了信息化时代。中国目前也享受了信息化给经济带来的高速发展，也出现了一大批的信息技术公司，但是中国至今还没有在这个领域出现重大的发明。这也就是我们依然是一个追赶者，还不是创造者。
第二个重要的变化，就是世界经济联系更加紧密，世界分工更加明显，世界经济体系也形成了。在二战后，世界的经济体系是以美国为主导建立的，包括以美元为中心的世界货币体系，以美国为核心的世界贸易体系。在这些体系下，美国成为了世界经济规则的制定者，美国可以利用这些规则对世界其他国家进行“薅羊毛”。例如美国在缺钱时候可以印刷美元，将通货膨胀转移到国外。
因此，在全球化的竞争下，我们必须保持清醒的头脑，不断加大对科技技术的研发，打造一些具有全球竞争力的高科技企业，如此才能提高自己的产业高度。如果我们一直处于第二或者第三层产业链，那么我们就永远为别人打工，成为别人的世界工厂。就如同日本、韩国、新加坡等国家已经进入了高收入甚至发达国家，但是他们的国民似乎并没有享受经济发达的“好生活”，压力大成为了这些国家的共同特征。因此，我们要实现经济的全面复兴，还有很长的路要走。但是，我们相信，中国总有一天会完成这个历史使命。